2018年1月28日、東京競馬場で根岸ステークス（GⅢ／ダート1400m）が行われる。カフジテイク、サンライズノヴァ、キングズガード、アキトクレッセント、ベストウォーリア、ブルドッグボス、ノンコノユメらが出走するが、どんなレースが展開されるのか？台頭する可能性を秘めた伏兵とは？
唯一の４歳馬のサンライズノヴァは、出世レースのユニコーンＳを勝つなど、東京ダートは４戦３勝と得意。今回と同じ舞台だった昨秋のグリーンチャンネルＣでは、出遅れながらも豪快に差し切っている。
ここまでダートに出走した全10戦で１、２番人気に推されており、今回も上位人気は確実。しかし、その人気ほどの信頼感があるかは微妙なところだ。Ｖへのポイントを探っていく。
目次
ポイント① ４歳馬
根岸Ｓが現在の条件で行われるようになった2001年以降（中山で代替開催の2003年は除く）、年齢別で中心となっているのは、６勝２着７回の５歳と、５勝２着５回の６歳だ。
４歳は【３・２・１・34】とやや劣勢。３勝しているだけに、一見すると悪くないように思えるが、そうではない。優勝した３頭は2005年メイショウボーラー、2016年モーニンはともに続くフェブラリーＳでレコードＶ、2010年グロリアスノアは同年秋のジャパンＣダートで２着だった。過去の傾向からは、４歳でこのレースを勝つにはGI級の能力が必要とされることがわかる。
逆にいえば、サンライズノヴァがここを勝つようなら、GIでも活躍が見込めるようになるのだが……。
ポイント② 距離短縮
過去10年を見ると、好走しているのは前走で1400m～1600mのレースに出走していた馬が多い。前走が1800m戦だった馬は【１・１・２・10】。連対した２頭は前走がチャンピオンズＣだった。
1800mのオープン特別で２着だったサンライズノヴァにとっては、不利なデータといえる。
ポイント③ 世代のレベル
現４歳世代のダート馬のレベルは、今のところ低いと言わざるを得ない。
先週の東海Ｓでは、４歳馬が２頭出走し、レパードＳ勝ちの実績があるローズプリンスダムが12着、レパードＳ２着のサルサディオーネはシンガリ負けだった。
昨年秋の古馬混合のダート1400m以上の重賞を見ても、３歳馬の出走が８頭とそもそも少なかったのが層の薄さを示しており、成績も【０・１・０・７】と振るわなかった。しかも、世代のトップクラスといえる２頭が１番人気に支持されたにもかかわらず、武蔵野Ｓでサンライズノヴァが12着、みやこＳでエピカリスが８着と、年長馬に圧倒されていた。
ポイント④ 好走が続かない
３歳以降の成績を見ると、順に①⑥②④①⑥①⑫②着。見事に好走と凡走を繰り返している。しかも、馬券圏外に敗れた４戦のうち３戦は、鳳雛Ｓ４着、ジャパンダートダービー６着、武蔵野Ｓ12着と、いずれも１番人気を裏切っているのだ。
好走が続かないタイプだが、２着と好走した次の今回も連続で好走しることができるだろうか。
まとめ
現４歳世代のダート馬の代表格として、このあたりで力を示したいサンライズノヴァ。叔父に2007年のフェブラリーＳを勝ったサンライズバッカスがいる血統背景からも、ダート界の頂点を目指せるだけの能力を秘めていることは確かだ。ここを勝って、その名の通りダート界の新星（ノヴァ）となることができるだろうか。
